Los operadores móviles se están preparando para soportar tecnologías Gigabit LTE y 5G; para ello deben hacer que sus redes sean mucho más densas para ofrecer servicios de alto rendimiento y baja latencia. La densificación implica el despliegue de small cells separadas por poca distancia entre sí a través de la red de acceso de radio (RAN), un panorama donde C-RAN (una arquitectura de habilitación para el RAN tanto para las small cells y macro sitios) establece la base para la tecnología 5G, y es hoy una tendencia importante en la industria inalámbrica.
C-RAN puede representar una RAN “en la nube” o “centralizada”, siendo esta segunda lo que los operadores están haciendo ahora. En una red macro celular tradicional, las unidades de radio están montadas en la parte superior de la torre con las antenas, con la fibra conectada típicamente a una unidad de banda base (BBU) situada en la base de la torre. La BBU es la que procesa toda la información por hora y vincula al usuario final con la red central, de esta forma cada cell site tiene su propia BBU situada en sitio en un cierto tipo de caseta o recinto.
“La C-RAN (centralizada) en sí misma puede servir a un gran número de cell sites y sustituye las BBU tradicionales situadas en cada sitio. La tecnología C-RAN ofrece una alternativa mejor organizada y más eficiente, pues permite extraer las BBU de cada sitio y las centraliza. La cantidad total de equipos BBU requeridos se reduce y la RAN centralizada abre el camino para el cambio principal eventual hacia la Cloud RAN, donde el procesamiento de la BBU se ha virtualizado. Se espera que esta versión de C-RAN sea un activador fundamental para 5G, pero antes de la virtualización viene la centralización, y ahí es donde la industria inalámbrica está ahora”, menciona Wes Oxlee, director of Business Development at CommScope Connectivity Solutions.
El futuro es fibra
Centralizando las BBUs en un concentrador C-RAN, una nueva capa en la red conocida como fronthaul, es introducida. Esta capa es el enlace entre el grupo de BBU y las unidades de radio remotas en el sitio de la celda o en la ubicación de las small cells. La fibra es la mejor opción para esto, ya que ofrece mayor ancho de banda, sin embargo, debido al costo que supone la colocación de una nueva red -además con la finalidad de maximizar los recursos existentes- algunos operadores de red están utilizando sus activos de fibra existentes, como la red FTTH (fiber-to-the-home), a través de una técnica llamada convergencia de redes de fibra.
“La convergencia de redes de fibra se refiere a la combinación de múltiples servicios dentro de una red de acceso único. En otras palabras, un solo medio se utiliza para entregar todas o múltiples formas de servicios de comunicación”, agrega Oxlee. “El proceso de convergencia de la red de fibra óptica está impulsado principalmente por el desarrollo de tecnologías habilitadoras, la demanda de los usuarios y las capacidades de los proveedores de servicios”.
Las redes FTTH tienen una extensa huella que es perfecta para soportar aplicaciones móviles de rápido crecimiento como el sistema de antena distribuida (DAS), backhaul de small cells y Wi-Fi. Además, operadores y proveedores regionales que históricamente comenzaron sus redes utilizando radios Wi-Fi para servir a sus usuarios, hoy también están migrando rápidamente para FTTH como un medio para aumentar su competitividad y proporcionar servicios diferenciados.
Eduardo Jedruch, presidente de la Asociación Fiber Broadband LATAM Chapter, puntualiza sobre este particular: “con todo este movimiento del mercado, en América Latina se están dando tasas impresionantes de crecimiento en nuevas instalaciones de FTTH para los próximos años, números que son capaces equiparar a mercados maduros como América del Norte y Europa. Para finales del año pasado se contaba ya con poco más de 4.5 millones de casas conectadas, un crecimiento del 25% en comparación con 2015; y con cerca de 23 millones de casas pasadas, 18% más que en 2015. Con estos números se muestra que la fibra está tomando un gran lugar en el mercado de Latinoamérica, lo que implica un desarrollo y adopción positiva en toda la región”.
C-RAN, el primer paso al 5G
Además de un menor gasto de capital, menores costos de mantenimiento y un mejor aprovechamiento del espacio, la C-RAN ofrece muchas ventajas. A menudo los operadores pueden aprovechar la infraestructura existente de la central o de los cell sites para crear los C-RAN centralizados, lo que implica que a la par de ahorrar en costos de hardware, este modelo puede generar ahorros significativos en términos de energía, refrigeración y costos de arrendamiento de sitios.
“El primer paso en el camino hacia 5G es la centralización del RAN. Los operadores están haciendo esto hoy mediante la creación de agrupaciones BBU centralizadas y el aprovechamiento de sus redes de fibra. El siguiente paso en el proceso será la virtualización, que ya se está desplegando en el núcleo de la red, pero finalmente llegará a la RAN también”, concluye el director of Business Development at CommScope Connectivity Solutions.
